Depuis plus de 5 ans déjà, Tiger Woods domine le golf professionnel. Il a été le premier Américain de race noire à dominer le golf. Au tennis, ce sont les soeurs Williams, Venus et Serena, qui monopolisent l'attention. Sans d'aucune façon diminuer le talent de ces athlètes exceptionnels, on peut penser qu'ils peuvent profiter aujourd'hui des retombées qui ont pu découler des exploits de leurs compatriotes qui, un à un, ont excellé dans diverses disciplines sportives. Qu'on pense à Jesse Owens(athlétisme), Joe Louis (boxe), Jim Brown (football), Jackie Robinson (baseball), Muhammed Ali (boxe) et bien d'autres encore. Chez les femmes, Althea Gibson revendique l'exploit unique d'avoir participé à des tournois majeurs de tennis professionnels (Wimbledon et Forest Hills par exemple) et d'avoir remporté ces tournois. Elle est aussi la première femme de couleur qui a joué sur le LPGA Tour. Examinons ensemble son cheminement et ses exploits uniques.
Althea Gibson est née le 25 août 1927 à Silver en Caroline du Sud. Issue d'une famille pauvre, celle-ci a déménagé à Harlem (New York). Dotée d'un talent naturel, elle pouvait jouer au tennis dans certains parcs municipaux de cette ville. Son talent fut rapidement découvert et porté à l'attention du médecin Walter Johnson qui était très actif dans la communauté noire. Johnson est devenu son patron comme il est devenu plus tard le patron d'Arthur Ashe, un tennisman de race noire qui a gagné Forest Hills en 1968 et Wimbledon en 1975. Grâce à Walter Johnson, elle a pu se développer et montrer rapidement son talent. Johnson avait suffisamment de contacts avec la United States Tennis Association pour l'introduire dans la scène du tennis amateur de haut niveau.
Mesurant 5 pieds et 11 pouces, forte et dotée d'un physique athlétique, elle aurait pu lutter avec les meilleures joueuses de son époque dès le début de la vingtaine, mais ce ne fut qu'à l'âge de 23 ans qu'elle a pu jouer pour la première fois à Forest Hills. En 1950, sa première participation à Forest Hills fut notable. Èlle gagna son premier match aisément mais s'inclina 1-6, 6-3 et 7-9 contre la tenante du titre de Wimbledon, Louise Brough. Il lui a fallu attendre 7 ans avant de triompher à Forest Hills. En 1958, elle récidiva à Forest Hills. Ella gagna aussi durant ces 2 années le prestigieux Wimbledon. En 1956, elle avait gagné le French Open. Elle était classée première au niveau tant aux États-Unis qu'au niveau mondial. Durant toutes ces années, il survenait encore qu'elle ne pouvait jouer lors de certains tournois en raison de discrimination.
Althea était reconnue pour la force de ses frappes et son service puissant. Elle aimait monter au filet. Elle a gagné 11 tournois majeurs en simple ou en double en plus d'être finaliste 6 fois.
Après avoir gagné Forest Hills pour une deuxième fois en 1958, Althea Gibson a décidé de devenir professionnelle même s'il n'y avait pas de circuit professionnel de tennis comme tel pour les femmes. En fait, elle a joué des matchs d'exhibition qui précédaient des démonstrations des "Harlem Globetrotters". Elle a gagné plus de 100 000 $ en 1960 grâce à ces exhibitions.
Ses qualités athlétiques l'ont amené à pratiquer le golf. Elle est devenue la première femme de race noire à joindre le circuit de la LPGA dans les années 1960. Elle est demeurée active sur le circuit pendant 8 ans. Elle n'a jamais gagné. Elle a toutefois perdu un tournoi en supplémentaire aux mains de Mary Mills, une vedette du circuit durant les années 1960 et terminé plusieurs fois dans les Top-10. Ses meilleurs pointages furent des 68. Elle a continué dans les années 1970 à jouer occasionnellement sur le LPGA Tour jusqu'en 1978.
Après sa retraite du golf, elle a consacré la majeure partie de son temps dans l'enseignement du tennis et par la suite elle s'est retirée dans le New Jersey. Elle est décédée en septembre 2003.
