On se souviendra longtemps des nombreux exploits réalisés par Payne Stewart dans le monde du golf. Ses 3 victoires dans des tournois majeurs, ses 11 gains sur le circuit de la PGA et sa participation à des équipes américaines victorieuses de la Ryder Cup ont fait en sorte qu'il a été élu au Temple de la renommée du golf.
Le mois d'octobre 1999 aura cependant été fatal pour ce grand golfeur. Un accident d'avion lui a coûté la vie de façon brutale.
Payne Stewart possédait un élan gracieux et fluide de sorte qu'on avait l'impression qu'il frappait la balle au ralenti. Son style unique associé à sa tenue vestimentaire tout aussi unique ont font qu'on le remarquait instantanément sur un terrain de golf. Son père lui avait avant qu'il ne devienne professionnel : " La meilleure façon de te faire remarquer dans une foule c'est par ta tenue vestimentaire ".
C'est en 1982 à ses débuts sur le PGA Tour que Payne Stewart a porté pour la première fois ses knickers. Jouant avec l'exubérant Lee Trevino, les spectateurs ont apprécié sa tenue et c'est en portant des knickers qu'il a remporté son premier tournoi sur le PGA Tour en 1982. Par la suite, les knickers ont toujours fait partie de son personnage.
Avant de devenir professionnel, Payne Stewart a pris son envol au niveau collégial, précisément au Southern Methodist University à Dallas où il fut co-champion en 1979. Après avoir obtenu son diplome universitaire, Stewart, natif du Missouri, a tenté sa chance au PGA Qualifying School. Mais, il a échoué. Il a alors joué sur le Asian Tour pendant 2 ans et a gagné 2 fois sur ce circuit.
Ce stage sur le Asian Tour lui a permis de rencontrer Tracey Ferguson, une Australienne. Ce fut le coup de foudre et peu après, ils se sont mariés.
Payne et Tracey ont toujours formé un couple solide, Tracey ayant toujours supporté Payne dans les moments plus difficiles et Payne lui ayant rendu toujours hommage dans les moments de gloire.
Stewart a commencé à jouer au golf à l'âge de 4 ans. Son père, William a déjà été un champion amateur du Missouri et il s'était qualifié pour le U.S. Amateur en 1955 tenu au Olympic Club à San Francisco. Ironiquement, c'est à cet endroit en 1998 que Payne Stewart a du s'incliner au U.S. Open devant Lee Janzen. Son père était convaincu du talent de son fils et l'a toujours encouragé plus que quiconque. Il lui a aussi enseigné l'importance de l'étiquette et de la tradition associées au jeu du golf. Au grand plaisir de William, l'envouement de Payne pour le golf est devenu aussi grand que celui de son père.
En 1982, Stewart a obtenu sa carte sur le PGA Tour et a gagné cette année-là son premier tournoi sur ce circuit. Cette victoire a été un point marquant de sa carrière puisque c'est la seule fois où son père l'a vu triompher. William Stewart, le plus chaud partisan de Payne et celui qui l'a le plus influencé, est mort du cancer en 1985.
Au décès de son père, Payne a déclaré :" Ma première victoire en 1982 sera toujours celle que je chérirai le plus. " En 1987, quand il gagna de nouveau, soit au Bay Hill International, Payne Stewart a accompli un geste inoubliable. Il a fait don de sa bourse de 108 000 $ au Florida Hospital Circle of Friends pour aider la recherche sur le cancer.
Malgré son talent évident, Payne Stewart a du gravir les échelons un à un et apprendre à composer avec des défaites souvent amères. Durant ses premières années sur le Tour, en 4 occasions il a du s'incliner en prolongation. En 1985, il a perdu le U.S. Open par 2 coups et le British Open par un coup. En 1986, au U.S. Open tenu à Shinnecock Hills, il menait avec 6 trous à jouer, mais il a succombé à la pression du tournoi et de celle exercée par Ray Floyd, l'éventuel vainqueur. Les gains monétaires étaient là, mais ne pouvaient remplacer la victoire. Il avait la réputation d'être le meilleur joueur toujours en quête d'un tournoi majeur.
En 1989, au PGA championship, il tirait de l'arrière par 5 coups avec 9 trous à jouer lors de la ronde finale. Stewart fut excellent. Jouant un groupe devant le leader Mike "Radar" Reid, Stewart a obtenu 5 birdies pour un score de 31 sur le dernier neuf. Un roulé de 12 pieds au dernier trou a forcé Jack Nicklaus, commentateur à la télévision, à dire qu'il s'agissait du putt le plus important de sa carrière. Reid n'a pu résister à cette poussée magique et Stewart a remporté son premier tournoi majeur.
Stewart savait que, pour être reconnu comme un grand dans le monde du golf, il fallait gagner un majeur. Après sa victoire au PGA, il avait déclaré : "Vous ne serez jamais considéré comme un grand joueur jusqu'à ce que vous gagnez un majeur, c'est le standard. Maintenant, ce sera plus facile d'en gagner un deuxième et un troisième."
Il a eu raison. En 1991, au U.S. Open, il s'est battu avec vigueur effaçant un déficit de 2 coups avec 3 trous à jouer pour forcer Scott Sinpson à jouer une ronde supplémentaire. Une ronde de 75 fut suffisante pour vaincre Simpson au barrage.
Les années qui suivirent furent quelque sorte en dents de scie et ont amené Stewart à redéfinir ses priorités et à passer plus de temps avec sa jeune famille. En 1999, il a connu un bon début de saison et gagna à Pebble Beach. Quelques mois plus tard, il s'illustra au U.S. Open disputé au réputé terrain Pinehurst No 2. Stewart et Phil Mickelson ont lutté vaillamment tout au long du tournoi et ce n'est que sur les derniers trous que Stewart a pu vaincre Mickelson. À égalité après 16 trous, Mickelson et Stewart ont placé leurs coups de départ à quelques pieds du drapeau au trou no 17. Mickelson a raté son birdie mais Stewart lui ne l'a pas raté. Au dernier trou, possédant une avance d'un coup, après avoir drivé dans le rough, il a du se sacrifier sur son deuxième coup. Confronté avec un putt d'une quinzaine de pieds pour un par et la victoire, Payne Stewart est devenu le premier joueur dans l'histoire du U.S. Open à réussir un putt d'une telle distance sur le dernier trou pour mériter la victoire.
Après le tournoi, Tiger Woods qui avait terminé au troisième rang à 2 coups derrière Stewart a déclaré : " Payne Stewart est une inspiration pour quiconque apprécie l'esprit de la compétition. En début de carrière, il n'a pu célébrer la victoire aussi souvent qu'il l'aurait souhaité, mais il a su rebondir, faire taire les critiques et faire la preuve qu'il est un vrai champion."
Son esprit de compétition s'est aussi manifesté dans les compétitions de la Ryder Cup. En 1993, il fut un des artisans de la victoire américaine, la première en sol britannique depuis 1981. En 1999, son leadership a aidé les Américans à reconquérir la Coupe. Il avait dit avant le tournoi que pour réveiller ses coéquipiers, il ferait jouer la musique de Bruce Springsteen, Born in the USA, pour motiver ses coéquipiers et il l'a fait !
Lors de cette compétition, Payne Stewart affrontait Colin Montgomerie en simple. Deux matchs n'étaient pas terminés, soit celui de Olazabal-Leonard et celui de Stewart. Les Américains avaient besoin d'une nulle dans un de ces deux matchs pour gagner. Leonard a assuré cette nulle pour donner la victoire aux Américains. Stewart pouvait encore annuler contre Montgomerie dans son match qui n'avait plus d'importance. Dans un geste sportif digne de cette prestigieuse compétition, il a concédé la victoire à Montgomerie.
Le 25 octobre 1999, la vie de Payne Stewart a pris fin tragiquement. Son avion personnel s'est écrasé dans le Dakota du Sud. Les propos de respect et de d'admiration ont fusé de toutes parts. Arnold Palmer est probablement celui qui a le mieux résumé les pensées des joueurs de la PGA . Il a dit :" Payne Stewart s'est assuré une place prédominante dans le monde du golf même si carrière a pris fin tragiquement et trop rapidement. Il laisse derrière un riche héritage tant par ses performances comme joueur que par sa personnalité attachante et son esprit généreux. "
Payne Stewart a laissé dans le deuil son épouse Tracey et ses 2 enfants Chelsea et Aaron.
